La sculpture chinoise se développe en quatre grandes phases : les fondations du Néolithique et de l'âge du bronze dominées par la poterie et le bronze rituel plutôt que par des statues figuratives, l'invention de la sculpture figurative monumentale sous les dynasties Qin et Han, plusieurs siècles marqués par le bouddhisme où la sculpture d'icônes religieuses devient le genre dominant, et une dernière phase impériale à moderne centrée sur la sculpture funéraire, l'ornementation des palais et les monuments publics du 20ème siècle.
Une chronologie générale utile traverse ces phases ; les périodes se chevauchent, les traditions régionales divergent, et les guides liés ci-dessous ajoutent plus de profondeur sans traiter les quatre phases comme la seule périodisation académique possible.
| Période | Date approximative | Événement |
|---|---|---|
| Néolithique | avant env. 2000 av. J.-C. | Poterie peinte et petites figures sculptées ; pas encore de sculpture monumentale |
| Shang et Zhou | env. 1600–256 av. J.-C. | La fonte du bronze atteint un niveau extraordinaire, presque entièrement pour les récipients rituels ; les bronzes de Sanxingdui sont une exception frappante |
| Qin | 221–206 av. J.-C. | L'armée de terre cuite établit la sculpture figurative à grande échelle en argile cuite |
| Han | 206 av. J.-C.–220 apr. J.-C. | Sanctuaires funéraires en relief de pierre, figurines funéraires en poterie et le cheval en bronze de la dynastie Han de l'Est connu sous le nom de Cheval Volant de Gansu |
| Six Dynasties–Wei du Nord | 220–589 | Le bouddhisme arrive ; les premiers grands temples-grottes (Yungang, début de Longmen) sont sculptés |
| Sui–Tang | 581–907 | La sculpture bouddhique atteint son apogée technique et stylistique ; les figurines funéraires en sancai prospèrent |
| Song–Yuan | 960–1368 | Grandes figures bouddhiques en bois polychrome ; les sculptures rupestres de Dazu continuent l'art des grottes bouddhiques au Sichuan |
| Ming–Qing | 1368–1911 | Sculpture funéraire impériale (Voie Sacrée des Tombeaux Ming), animaux en bronze des palais, sculpture religieuse et décorative continue |
| Moderne–contemporaine | 1912 à nos jours | Formation académique en bronze, monuments publics et sculpteurs de studio contemporains |
Avant la sculpture figurative : la Chine du Néolithique et de l'âge du bronze
La première art tridimensionnelle de la Chine est la poterie et de petites figures sculptées plutôt que la sculpture monumentale. Les communautés néolithiques à travers différentes régions ont modelé des récipients en poterie et occasionnellement des figures pour un usage rituel et quotidien, et ont travaillé le jade en petits objets cérémoniels et ornementaux — la sculpture sur jade a développé sa propre longue tradition, traitée séparément dans le guide de la sculpture sur jade chinoise.
Les dynasties Shang et Zhou (env. 1600–256 av. J.-C.) ont ensuite poussé la fonte du bronze à un niveau technique qui a peu d'égal dans le monde antique, mais la grande majorité de cet effort a été consacrée aux récipients rituels — tripodes ding, récipients à vin zun, contenants de nourriture gui — utilisés dans les cérémonies rituelles et ancestrales, et non à des statues indépendantes de personnes ou d'animaux. Le bronze Shang le plus célèbre, le ding Houmuwu excavé à Anyang et maintenant au Musée national de Chine, pèse plus de 800 kilogrammes et est un récipient rituel, pas une sculpture au sens figuratif. Une véritable exception existe à Sanxingdui dans le Sichuan, où les fouilles à partir de 1986 ont mis au jour de grandes figures humaines en bronze et des masques, contrairement à tout ce qui provient de la région centrale contemporaine de Shang — preuve que la sculpture figurative en bronze existait dans la Chine ancienne, mais pas comme le produit principal des ateliers de bronze les plus connus. Le guide de la sculpture chinoise en bronze détaille cette distinction entre récipient rituel et sculpture.
*Vase rituel en bronze zun de la dynastie Shang, un récipient pour le vin utilisé dans les rituels plutôt qu'une sculpture figurative, représentatif de ce que sont en réalité la plupart des bronzes chinois anciens qui ont survécu.*
Qin et Han : L'arrivée de la sculpture figurative monumentale
La dynastie Qin (221-206 av. J.-C.) est courte mais décisive dans l'histoire de la sculpture chinoise. Le premier empereur de Chine, Qin Shi Huang, a commandé une armée souterraine de milliers de soldats en terre cuite, individuellement finis, grandeur nature, ainsi que des officiers, des chevaux et des chars pour garder sa tombe près de ce qui est maintenant Xi'an. Découverte par des agriculteurs creusant un puits en 1974 et excavée depuis, l'Armée de Terre cuite reste l'argument le plus clair que la Chine ancienne a produit une sculpture figurative monumentale à une échelle comparable à tout ce qui existait dans le monde méditerranéen antique - elle était simplement construite sous terre, pour les morts, plutôt que d'être exposée dans un forum public pour les vivants.
La sculpture Han (206 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.) continue et diversifie la tradition funéraire. Les temples funéraires en relief de pierre, dont les temples de la famille Wu dans le Shandong sont l'exemple le mieux documenté, ont gravé des scènes narratives et mythologiques en bas-relief sur les murs des bâtiments de sanctuaire familiaux hors sol. De petites figurines funéraires en poterie - maisons, animaux, serviteurs, entertainers - sont devenues une partie standard de la pratique funéraire Han, une tradition qui s'est considérablement développée sous la dynastie Tang. Les métallurgistes Han ont également fondu la sculpture maintenant connue sous le nom de Cheval Volant du Gansu : un cheval en bronze galopant, un sabot en équilibre sur un oiseau en plein vol, déterré en 1969 d'une tombe à Leitai près de Wuwei et maintenant au Musée provincial du Gansu. Les reliefs en pierre Han et le cheval en bronze Han sont couverts dans le guide de la sculpture funéraire et des tombes et le guide de la sculpture chinoise du cheval.
Les siècles bouddhistes
Le bouddhisme a atteint la Chine au 1er siècle de notre ère et, au cours des plusieurs centaines d'années suivantes, a fait de la sculpture d'icônes religieuses le genre sculptural dominant dans le pays. La dynastie des Wei du Nord, régnant depuis Datong puis Luoyang, a parrainé les premiers grands projets de temples-cavernes : les grottes de Yungang près de Datong, commencées sous le moine Tanyao au milieu du 5ème siècle, et les grottes de Longmen près de Luoyang, commencées après que la cour des Wei du Nord s'y soit installée en 493. Les sculpteurs Sui et Tang ont continué et élargi ces deux traditions - le colossal Bouddha Vairocana du temple Fengxian à Longmen, achevé en 675 sous l'empereur Gaozong avec un parrainage majeur de l'impératrice Wu Zetian, mesure plus de 17 mètres de haut et est souvent considéré comme le point culminant de la sculpture bouddhiste en pierre Tang.
*Bouddha en pierre de style Wei du Nord, représentatif de la sculpture des temples-cavernes sculptée à Yungang et à Longmen au début des 5ème et 6ème siècles.*
La sculpture bouddhiste portable s'est développée parallèlement à la tradition monumentale des temples-cavernes : de petits Bouddhas et bodhisattvas en bronze doré, souvent inscrits avec les noms et les dates des donateurs, ont circulé largement et sont maintenant présents dans les principales collections de musées du monde entier. La sculpture sur bois a produit de grandes figures bouddhistes polychromes - en particulier Guanyin, le bodhisattva de la compassion, dont la pose assise "eau-lune" est devenue l'une des images les plus reconnaissables de l'art religieux chinois à partir de la dynastie Song. L'art des grottes bouddhistes a continué même après le déclin de son cœur nordique, se déplaçant vers le Sichuan, où les sculptures rupestres de Dazu près de Chongqing ont été principalement sculptées entre le 9ème et le 13ème siècle et sont remarquables pour la combinaison d'images bouddhistes, taoïstes et confucéennes sur les mêmes sites. Le guide de la sculpture bouddhiste et le guide de la sculpture chinoise sur bois couvrent ce sujet en détail.
Sculpture funéraire Tang : Une tradition séculaire parallèle
Aux côtés de la sculpture religieuse, la Chine Tang a également produit un vaste corpus de sculpture funéraire séculaire : des figurines en poterie peinte et émaillée au plomb ("sancai") représentant des guerriers, des fonctionnaires, des chameaux et surtout des chevaux, créées pour accompagner les défunts. Les figurines de chevaux Tang, parfois montrées avec des cavaliers, se trouvent aujourd'hui dans des collections de musées, de Pékin au Metropolitan Museum of Art de New York, en passant par le Musée des antiquités d'Extrême-Orient de Stockholm. Cette tradition est traitée en profondeur dans le guide de la sculpture sur argile et poterie et le guide de la sculpture chinoise sur chevaux.
*Figurine de guerrier en poterie peinte de la dynastie Tang, faisant partie de la tradition de sculpture funéraire séculaire qui a coexisté avec la sculpture bouddhique Tang.*
Sculpture impériale et funéraire : Ming et Qing
À l'époque des dynasties Ming et Qing, la nouvelle sculpture la plus visible en Chine est impériale et funéraire plutôt que principalement religieuse. Les Tombeaux Ming au nord de Pékin préservent une Voie Sacrée bordée de 24 animaux en pierre — lions, xiezhi mythiques, chameaux, éléphants, qilin et chevaux — chaque espèce étant sculptée en paires debout et agenouillées, ainsi que des fonctionnaires en pierre, menant vers les tumulus impériaux. À l'intérieur de Pékin, la Cité Interdite a accumulé des dragons dorés en bronze, des lions en bronze et de grandes sculptures en relief de dragons en pierre sur ses escaliers cérémoniels, toutes réalisées pour projeter l'autorité impériale à travers des images répétées et standardisées plutôt que par l'invention artistique individuelle. Le guide de la sculpture chinoise sur dragons et le guide des lions gardiens chinois couvrent ces traditions de palais, et le guide de la sculpture funéraire et des tombeaux couvre spécifiquement la Voie Sacrée des Tombeaux Ming.
Sculpture moderne et contemporaine
Le chapitre le plus récent de la sculpture chinoise est relativement court. Les sculpteurs formés dans les traditions académiques du début du 20ème siècle — souvent influencés par les techniques européennes du bronze et du plâtre — ont commencé à produire des bustes portraits et des monuments publics dans un style figuratif plus occidental que les traditions religieuses et funéraires antérieures. Un résultat majeur et très visible est le Monument aux Héros du Peuple sur la place Tiananmen, achevé en 1958 : un obélisque en granit et marbre d'une hauteur de près de 38 mètres dont la base porte dix grands panneaux en bas-relief en marbre dépeignant un siècle d'histoire révolutionnaire chinoise, créé par une équipe de sculpteurs dirigée par Liu Kaiqu. Des sculpteurs contemporains comme Wu Weishan, connu pour ses œuvres en bronze représentant des figures culturelles, y compris le peintre Qi Baishi, continuent une tradition figurative qui se situe désormais en dialogue avec la sculpture internationale plutôt qu'en isolation. Voir le guide de la sculpture chinoise moderne et contemporaine pour plus d'informations.
*Monumento aux Héros du Peuple, place Tiananmen, Pékin, achevé en 1958. Ses bas-reliefs en marbre forment un ensemble majeur de sculptures publiques dans la Chine moderne.*
Découvrez cette histoire à Pékin
Une grande partie de cette chronologie peut être retracée à travers un seul itinéraire à Pékin : les récipients rituels de l'âge du Bronze et la collection de sculptures bouddhiques chinoises anciennes du Musée national de Chine, les sculptures impériales en bronze et en pierre de la Cité Interdite, et les sculptures de jardin du Palais d'Été. Pour le point de départ de l'ère Qin de toute cette histoire, un voyage séparé à Xi'an et la visite des Guerriers de Terre Cuite est nécessaire—voir Où voir la sculpture chinoise à Pékin pour des conseils de routage complets.
FAQ
Quelle est une chronologie générale utile de l'histoire de la sculpture chinoise ?
Une chronologie générale utile s'étend des fondations néolithiques et de l'âge du Bronze (poterie et bronzes rituels, pas encore de statues figuratives monumentales), en passant par la sculpture funéraire monumentale des dynasties Qin-Han, les siècles bouddhistes où la sculpture d'icônes religieuses était particulièrement proéminente, et la période Ming-Qing à contemporaine de la sculpture impériale, funéraire et publique moderne. Ces phases se chevauchent et ne sont pas la seule façon académique de périodiser le matériel.
Quand le bouddhisme a-t-il commencé à influencer la sculpture chinoise ?
Le bouddhisme a atteint la Chine vers le 1er siècle de notre ère, mais son impact majeur sur la sculpture devient visible à partir du 5ème siècle, avec les projets de temples-grottes des dynasties du Nord Wei à Yungang et Longmen.
Les bronzes chinois anciens étaient-ils principalement des statues ?
Non. La plupart des bronzes Shang et Zhou sont des récipients rituels fabriqués pour des cérémonies rituelles et ancestrales, et non des sculptures figuratives autonomes. Les bronzes de Sanxingdui du Sichuan sont une exception notable ; voir le guide de la sculpture en bronze.
Quel est le tournant le plus important dans l'histoire de la sculpture chinoise ?
La plupart des historiens en indiquent deux : l'armée de terre cuite de Qin, qui a établi la sculpture figurative monumentale, et l'arrivée du bouddhisme quelques siècles plus tard, qui a fait de la sculpture d'icônes religieuses le genre dominant pendant près de mille ans.
L'armée de terre cuite est-elle la plus ancienne sculpture chinoise ?
Non. C'est le plus ancien exemple largement connu de sculpture figurative monumentale, mais la poterie néolithique et les œuvres en bronze des dynasties Shang-Zhou sont considérablement plus anciennes ; elles ne sont tout simplement pas des statues figuratives au même sens.
Où puis-je retracer cette chronologie en personne ?
Pékin couvre la plupart de ces aspects : le Musée national de Chine pour les récipients rituels de l'âge du Bronze et la sculpture bouddhique, la Cité Interdite pour le bronze et la pierre impériaux, et le Palais d'Été pour la sculpture de jardin. Le point de départ Qin nécessite un voyage séparé à Xi'an ; voir Où voir la sculpture chinoise à Pékin.
Continuez avec la sculpture chinoise
- Guide de la sculpture chinoise
- Sculpture chinoise ancienne
- Sculpture bouddhique
- Arts et artisanats chinois
Sources & Lectures complémentaires
- Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO — Grottes de Yungang
- Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO — Sculptures rupestres de Dazu
- Musée national de Chine — Exposition sur le Houmuwu ding et la sculpture bouddhique ancienne chinoise
- Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO — Grottes de Longmen (Temple Fengxian Vairocana achevé en 675 EC)