La plupart des objets en bronze qu'un visiteur voit dans la galerie de l'âge du bronze d'un musée chinois sont des récipients rituels, et non des sculptures de personnes, d'animaux ou de divinités. Cette distinction est la chose la plus utile à comprendre avant d'examiner les œuvres en bronze chinoises : les bronzes rituels (ding, zun, gui et types apparentés) étaient fabriqués pour des cérémonies rituelles et ancestrales et sont façonnés comme des récipients fonctionnels, même lorsqu'ils sont lourdement décorés, tandis que la sculpture en bronze indépendante - des figures et des animaux destinés à se tenir seuls comme une image - est une catégorie distincte et, avant la période bouddhiste, beaucoup plus rare. Ce guide couvre les deux aspects et où chacun apparaît pour les voyageurs.
| Objet | Réponse |
|---|---|
| Formes de bronzes rituels | Ding (trépied), zun (récipient à vin), gui (récipient à nourriture) et types apparentés |
| But des bronzes rituels | Offrandes rituelles et ancestrales, pas de portraits ou de statues indépendantes |
| Bronze rituel le plus lourd | Houmuwu ding, dynastie Shang, 832,84 kg, Musée national de Chine |
| Exception majeure (bronze figuratif indépendant) | Figures et masques en bronze debout de Sanxingdui, Sichuan |
| Sculpture en bronze indépendante ultérieure | Icônes bouddhistes dorées en bronze, lions et dragons gardiens du palais, le "Cheval volant du Gansu" de la dynastie Han |
| Sculpture en bronze moderne | Bustes portraits et monuments publics, par exemple les œuvres de Wu Weishan |
Bronzes rituels : la véritable production de l'âge du bronze en Chine
Les dynasties Shang (vers 1600–1046 av. J.-C.) et Zhou (1046–256 av. J.-C.) ont développé la fonte du bronze à un niveau technique extraordinaire, utilisant des moules complexes pour produire des récipients avec une décoration de surface dense et complexe. Cependant, presque tous ces efforts ont été consacrés à la création de récipients rituels plutôt qu'à la sculpture figurative. Les ding sont des récipients à trois ou quatre pieds utilisés pour cuire et présenter des offrandes de viande ; les zun et les you sont des récipients à vin ; les gui contiennent des offrandes de céréales. Ces objets étaient commandés par des familles royales et nobles pour des cérémonies rituelles et ancestrales, souvent inscrits avec des dédicaces nommant l'ancêtre honoré, et enterrés avec leurs propriétaires ou transmis comme trésors de lignage.
L'exemple le plus célèbre est le Houmuwu ding (anciennement connu sous le nom de Simuwu ding), excavé à Anyang, Henan, en 1939 et maintenant conservé au Musée national de Chine. Avec ses 832,84 kilogrammes, c'est le plus lourd récipient en bronze survivant de l'ancien monde, fondu en une seule pièce pour le corps et les quatre pieds avec des poignées fondues séparément - une prouesse technique qui nécessitait bien plus d'un millier de kilogrammes de métal brut et une main-d'œuvre bien organisée. Il s'agit, sans ambiguïté, d'un récipient rituel : une forme rectangulaire de cuisson et d'offrande, et non une statue de personne ou d'animal.
*Récipient en bronze zun de la dynastie Shang, un récipient à vin utilisé dans les cérémonies rituelles et ancestrales. Des objets comme celui-ci, et non des statues figuratives, constituent la majeure partie des archives chinoises en bronze ancien qui ont survécu.*
Comprendre cette distinction est important pour deux raisons pratiques. Premièrement, cela explique pourquoi la "sculpture en bronze ancienne chinoise" est une catégorie plus petite et plus tardive que les visiteurs ne le supposent - les véritables statues en bronze figuratives sont principalement une évolution de l'ère bouddhiste et ultérieure, abordée ci-dessous. Deuxièmement, cela aide à donner un sens à l'étiquetage des musées : une galerie Shang ou Zhou pleine de "bronzes" est généralement une galerie de récipients rituels, et appeler chaque objet une "sculpture" brouille une distinction que l'histoire de l'art chinois considère comme importante.
Sanxingdui : L'exception majeure
Le contre-exemple le plus évident à "bronze ancien chinois égale vases rituels" provient de Sanxingdui, un site archéologique près de Guanghan dans le Sichuan, associé à la culture ancienne de Shu, une civilisation de l'âge du bronze contemporaine de la dynastie Shang mais culturellement distincte de celle-ci. Des fosses sacrificielles découvertes en 1986, et des fosses supplémentaires excavées à partir de 2019, contenaient de grandes figures humaines en bronze debout, des masques en bronze avec des yeux fortement protubérants, et un "arbre" en bronze d'une hauteur de près de quatre mètres.
La figure humaine en bronze debout la plus connue de Sanxingdui mesure environ 1,68 mètres de haut sur un socle de 0,9 mètre, soit environ 2,6 mètres au total, et est généralement considérée comme la plus grande figure humaine en bronze connue de toute culture de l'âge du bronze dans le monde. Contrairement aux vases rituels de la dynastie Shang, ces bronzes ont été coulés comme des formes pleines ou à coque mince destinées à être exposées, montées sur des poteaux, ou éventuellement portées lors de cérémonies, se rapprochant davantage de ce que la plupart des gens entendent par "sculpture" que tout objet contemporain de la dynastie Shang. Les bronzes de Sanxingdui sont conservés au Musée de Sanxingdui près de Guanghan et figurent parmi les objets les plus frappants de toute l'archéologie chinoise précisément parce qu'ils ne correspondent pas au modèle des vases rituels qui définit autrement la période.
Sculpture en bronze indépendante après l'âge du bronze
En dehors de l'exception de Sanxingdui, la sculpture figurative en bronze indépendante devient courante en Chine seulement plus tard, et principalement pour deux usages.
Icônes religieuses. À partir de la période des Wei du Nord, des ateliers ont coulé de petits bouddhas et bodhisattvas dorés en bronze comme images dévotionnelles portables, souvent inscrites avec des dédicaces de donateurs. Ce sont de véritables sculptures figuratives indépendantes, coulées pour représenter une divinité spécifique pour la vénération. Consultez le guide de la sculpture bouddhique pour en savoir plus.
Bronzes impériaux gardiens et décoratifs. Les palais des dynasties Ming et Qing utilisaient le bronze coulé pour les lions gardiens, les dragons, les grues, les tortues et autres animaux symboliques placés dans les cours, une décoration impériale fonctionnelle plutôt que des vases rituels ou des icônes religieuses. La Cité Interdite et le Palais d'Été possèdent tous deux des collections importantes de ce type, couvertes dans le guide de la sculpture du dragon chinois et le guide des lions gardiens chinois.
Les fondeurs de bronze de la dynastie Han ont également produit une sculpture figurative en bronze indépendante particulièrement célèbre en dehors de ces deux catégories : le "Cheval volant du Gansu", un cheval au galop en équilibre sur un sabot au-dessus d'un oiseau en vol, découvert en 1969 près de Wuwei, Gansu, et maintenant conservé au Musée provincial du Gansu. Consultez le guide de la sculpture du cheval chinois pour cette pièce en détail.
Sculpture moderne en bronze
Le bronze reste un matériau courant pour les monuments publics et les sculptures portraits modernes en Chine, poursuivant une lignée artisanale qui remonte aux fours de la dynastie Shang, même si le but a changé - la sculpture moderne en bronze représente souvent des figures historiques et culturelles spécifiques plutôt que de servir des fonctions rituelles ou purement décoratives. Le sculpteur contemporain Wu Weishan, connu internationalement pour ses portraits en bronze de figures telles que le peintre Qi Baishi et le philosophe Confucius, est un exemple largement cité. Consultez le guide de la sculpture chinoise moderne et contemporaine pour en savoir plus.
Voir des sculptures en bronze à Pékin
Le Musée national de Chine abrite la collection la plus prestigieuse du pays de bronzes rituels des dynasties Shang et Zhou, y compris le Houmuwu ding, ainsi que ses galeries de sculptures bouddhistes. La Cité Interdite et le Palais d'été sont les lieux où l'on peut voir des bronzes figuratifs impériaux plus tardifs - dragons, lions et autres animaux gardiens - en extérieur. Les sculptures en bronze et en pierre à l'extérieur sont normalement visibles pendant les heures d'ouverture, sous réserve de restrictions temporaires de parcours et de conservation. Consultez Où voir des sculptures chinoises à Pékin pour une comparaison complète et des conseils de parcours, ou réservez une visite privée de la Cité Interdite pour voir les animaux en bronze du palais dans leur contexte.
FAQ
Les bronzes chinois anciens sont-ils généralement des sculptures ?
Non. La plupart des bronzes Shang et Zhou qui ont survécu sont des récipients rituels - ding, zun, gui et formes apparentées - fabriqués pour des cérémonies rituelles et ancestrales, et non des sculptures figuratives autonomes.
Quel est le bronze chinois ancien le plus lourd ?
Le Houmuwu ding, un récipient rituel de la dynastie Shang excavé à Anyang en 1939 et maintenant au Musée national de Chine, pèse 832,84 kilogrammes et est le récipient en bronze le plus lourd connu de l'ancien monde. C'est un récipient rituel, pas une statue.
Qu'est-ce que les bronzes de Sanxingdui ?De grandes figures humaines en bronze et des masques indépendants, excavés de fosses sacrificielles sur le site de Sanxingdui dans le Sichuan, associés à l'ancienne culture Shu. Ils constituent un exemple rare de véritable sculpture figurative en bronze d'une période autrement dominée par des récipients rituels, et la plus grande figure connue mesure environ 2,6 mètres de hauteur, socle inclus.
Quand la Chine a-t-elle commencé à produire régulièrement des statues en bronze indépendantes ?
Principalement à partir de la période des Wei du Nord, lorsque les ateliers ont commencé à couler des icônes bouddhistes portables dorées, et plus tard dans les contextes des palais impériaux pour des lions gardiens, des dragons et d'autres animaux symboliques.
Le Cheval Volant du Gansu est-il un bronze rituel ?
Non. C'est une sculpture figurative en bronze indépendante - un cheval au galop en équilibre sur un oiseau en vol - plutôt qu'une forme de récipient, ce qui le rend inhabituel parmi les bronzes de l'ère Han. Consultez le guide de la sculpture équestre chinoise.
Qui est un sculpteur chinois contemporain de bronze bien connu ?
Wu Weishan est largement cité à l'international pour ses sculptures en bronze de portraits de figures historiques et culturelles, y compris le peintre Qi Baishi. Consultez le guide de la sculpture chinoise moderne et contemporaine.
Continuez avec la sculpture chinoise
- Guide de la sculpture chinoise
- Sculpture chinoise ancienne
- Sculpture du dragon chinois
- Lions gardiens chinois
Sources et lectures complémentaires
- Musée national de Chine — Houmuwu ding
- Musée Sanxingdui — Figures et masques en bronze de Sanxingdui
- Musée provincial du Gansu — Cheval volant du Gansu (Cheval courant en bronze / 铜奔马)